1907년지구과학

방사성 연대측정으로 지구의 나이를 밝히다

볼트우드가 우라늄-납 붕괴비로 암석을 분석해 일부 암석이 22억 년 이상임을 밝히며, 지구 나이가 수십억 년에 달한다는 첫 직접적 증거를 제시했다.

“원자가 스스로 시계가 되어 지구의 억겁 세월을 기록하고 있었다.”

이야기의 시작

지구의 나이는 성경도, 지질학도 아닌 원자가 알고 있었다.

켈빈의 열역학적 계산은 지구 나이를 수천만 년으로 제한했고, 그 결론에 반박할 정밀한 측정 수단이 없었다.

방사성 원소가 일정한 속도로 붕괴한다면, 그 비율로 암석이 만들어진 시점을 계산할 수 있을까?

볼트우드는 우라늄이 납으로 붕괴하는 비율을 이용해 암석 표본을 분석하고, 일부 암석의 나이가 22억 년에 달한다는 결과를 얻었다.

과학계는 충격을 받았다. 지구가 그토록 오래됐다면 다윈의 진화론도 충분한 시간적 무대를 갖게 된다.

방사성 연대측정은 지질학·고고학·우주론을 근본적으로 바꿔놓았으며, 이후 지구 나이를 약 45억 년으로 확정하는 토대가 됐다.

오늘날 탄소-14, 우라늄-납, 아르곤-아르곤 등 다양한 동위원소 연대측정법이 암석·화석·고대 유물의 나이를 정밀하게 재고 있다.