1932년물리학

채드윅의 중성자 발견

제임스 채드윅이 원자핵 속에 전하 없이 숨어 있던 새 입자 '중성자'를 실험으로 증명해, 원자핵의 완전한 그림을 완성했다.

“중성자가 없었다면 핵분열도, 원자력도, 핵폭탄도 없었다.”

이야기의 시작

원자핵 속에 전기도 없이 숨어 있던 입자를, 마침내 찾아냈다.

원자핵은 양성자만으로 이루어진다고 여겨졌다. 그러나 핵의 질량이 양성자 수와 맞지 않아 '무언가'가 더 있을 것이라는 추측이 있었다.

원자핵의 남은 질량을 설명하는 전하 없는 입자가 존재할까?

채드윅은 베릴륨에 알파 입자를 쏘는 실험에서 양성자와 비슷한 질량이지만 전하가 없는 입자를 검출했다 — 중성자였다.

발견 즉시 노벨 물리학상(1935)을 받을 만큼 명확하고 결정적인 발견이었다.

원자핵이 양성자와 중성자로 이루어진다는 완전한 그림이 완성됐고, 전하가 없어 핵을 자유롭게 두드릴 수 있는 중성자가 핵분열 연구의 핵심 도구가 됐다.

핵발전소의 핵분열 연쇄반응은 중성자를 쏘는 것에서 시작되며, 방사성 탄소 연대측정도 중성자 수에 의존한다.