1830년지구과학

라이엘의 동일과정설

찰스 라이엘이 『지질학 원리』를 출판하며, 지구의 지질 변화는 오늘날과 동일한 느린 과정(침식·퇴적·화산 활동)이 오랜 세월 쌓인 결과임을 방대한 현장 증거로 논증했다.

“과거 지구도 지금과 같은 느린 과정으로 변해왔다.”

이야기의 시작

지구가 갑작스러운 대재앙이 아니라 눈앞의 느린 변화로 빚어졌다면?

라이엘 이전에는 홍수·충돌 같은 격변(catastrophism)이 지층을 만든다는 격변론이 지질학을 지배했다.

지금 눈앞에서 진행되는 침식과 퇴적이, 충분한 시간만 주어진다면 과거의 모든 지층도 만들 수 있을까?

라이엘은 유럽과 이탈리아 시칠리아 지층을 직접 답사하며, 현재 진행 중인 지질 과정이 과거와 동일하게 작동해 왔음을 방대한 증거로 논증하고 이를 『지질학 원리』 3권으로 집대성했다.

다윈은 비글호 항해 중 라이엘의 책을 읽고 깊이 감화받아, 생물도 같은 점진적 변화의 원리가 적용된다는 발상을 품게 됐다.

동일과정설은 지구의 나이가 수억 년임을 암시했고, 진화론이 작동할 '심층 시간(deep time)'을 제공했으며 현대 지질학의 토대가 됐다.

현대 지질학과 판구조론은 동일과정설의 핵심 원리 위에 세워져 있다.