1938년물리학
핵분열 발견
오토 한과 프리츠 슈트라스만이 1938년 12월 베를린에서 실험으로 우라늄 핵분열을 확인했고, 망명 중이던 리제 마이트너가 조카 오토 프리슈와 함께 이를 이론적으로 핵분열로 해석했다.
“원자핵이 쪼개질 때 질량 결손만큼 어마어마한 에너지가 터져 나온다.”
이야기의 시작
원자 하나가 쪼개질 때 산 하나를 날릴 수 있는 에너지가 나온다.
발견 전
중성자로 우라늄을 쏘면 이상한 원소가 나왔지만, 아무도 핵이 진짜 두 조각으로 갈라진다고 생각하지 못했다.
질문
우라늄에 중성자를 맞히면 왜 바륨 같은 작은 원소가 나오는 걸까?
발견
한과 슈트라스만은 1938년 12월 베를린 실험실에서 우라늄에 중성자를 쏘아 바륨이 생성됨을 화학적으로 확인했다. 망명 중이던 마이트너는 조카 프리슈와 함께 크리스마스 휴가 산책 중 ΔE = Δm·c²를 적용해 핵이 두 조각으로 갈라지며 에너지를 방출한다는 핵분열 이론을 완성했다.
당시 반응
물리학계는 경악했다 — 원소는 불변하는 존재라는 수천 년 믿음이 한 방정식으로 무너졌다.
세상이 바뀐 점
핵분열은 원자력 발전소와 원자폭탄의 이론적 기반이 됐다.
오늘날
마이트너는 노벨상을 받지 못했지만 원소 109번 '마이트너륨(Mt)'이 그녀의 이름을 영구히 기린다.