1995년천문학
51 페가시 b — 최초의 태양형 외계 행성
미셸 마요르와 디디에 크엘로가 시선속도법으로 별 51 페가시에서 목성급 행성이 4.23일 주기로 공전함을 발견했다. 태양과 유사한 항성 주위에서 확인된 최초의 외계 행성이었다.
“별빛의 미세한 흔들림에서 새로운 세계를 찾아낸 것이 외계 행성 천문학의 시작이었다.”
이야기의 시작
밤하늘의 희미한 별빛이 4일마다 미세하게 흔들리고 있었다 — 보이지 않는 행성이 당기고 있다는 신호였다.
발견 전
외계 행성은 이론상 존재했지만, 태양과 비슷한 항성 주위에서 직접 검출된 사례가 없었다.
질문
별빛 스펙트럼의 극히 미묘한 도플러 편이로 보이지 않는 행성의 존재를 증명할 수 있을까?
발견
마요르와 크엘로는 수개월 동안 51 페가시의 빛 파장 변화를 추적해, 4.23일 주기로 공전하는 목성 절반 크기의 행성을 확인했다.
당시 반응
항성에 극도로 가까운 '뜨거운 목성'의 존재는 기존 행성 형성 이론을 뒤흔들었고, 천문학계는 행성 이동 모델을 전면 수정해야 했다.
세상이 바뀐 점
외계 행성 탐색이 추측에서 실증 과학으로 전환됐고, 이후 케플러·TESS 위성이 수천 개의 외계 행성을 발견했다.
오늘날
현재 확인된 외계 행성은 5,000개를 넘으며, 생명 가능 지대 내 지구형 행성 탐색이 활발히 진행 중이다.